踊る大ハリウッド

17歳の彼女



　ツアー終了後ニューヨークにもどったヴェラ＝エレンは、母親とアパ－トを借り、ダンスの勉強を続けます。才能を信じた母親は、授業料のため秘書として働きながら彼女を支えていきます。
　この時期、彼女は多くの舞台のオーディションを受けますが、合格することはありませんでした。主な理由はその体格にあります。実はそれまでの二年間で、彼女の身長の伸びは1インチにも満たず、16歳でありながら、身長137cm、体重34kgにすぎなかったのです。
　どれほど踊りがうまくても、これでは役を手に入れることはできません。

　あるプロデューサーはオーディション終了後にこう言ったそうです。

「君のダンスもセリフ回しもすばらしい。だが他の女の子の隣に立ってごらん。小人に見えちゃうよ。・・・・・・・・すまんね。」

　ここから彼女の努力が始まります。なんと自分で身長を伸ばそうと決意し、それを実行に移したのです。
　ダンスの経験を生かして編み出した方法は、戸口にぶら下がることから、ハイキックや床の上でのストレッチなど様々ですが、これらの動作を毎日三十分間実行した上に、お祈りも欠かしませんでした。
　果たしてそのかいがあったのか、21歳の時には身長が164cmにまで伸びています。

　ここまで大きくなれた理由が本当に彼女の努力や祈りのせいなのか、或は単に成長期が遅く始まっただけなのかはわかりません。しかし、自分の意思で肉体を変えられるという確信は、母親の行った食事法やダイエットともあいまって、その後の彼女に大きな影響を与えることになるのです。

　
　18歳になり体も成長した彼女は、ダンスにも自信を深めていきます。そこで、当時ブロードウェイの有名なナイトクラブ”Casa Manana”をとりしきるビリー・ローズの「ライン・ガールズ」のオーディションに応募。大胆にもコーラスガールを拒否し、一人で踊るスペシャルティ・ダンサーを希望したばかりか、その座を射止めることになります。
　Casa Mananaの舞踊監督はロバート・オルトン。後に映画界でも彼女の主要な作品の振付を担当することになります。

　ナイトクラブやレストランのショーで経験をつんだヴェラ=エレンは、再びブロードウェイのオーディションに挑戦。その結果、1939年にジェローム・カーンとオスカー・ハマースタイン二世の”Very Warm for May”、1940年にはリチャード・ロジャースとローレンツ・ハートの”Higher and Higher”にそれぞれ役を得ますが、残念ながらいずれも公演は短期間で終了してしまいます。
　しかしロバート・オルトンの世話で、その年の10月、エセル・マーマン主演”Panama Hattie”にリード・ダンサーとして参加することになります。

　初めてのロングランとなる作品です。