踊る大ハリウッド

24歳の彼女。
ウーーーーン・・・・可愛い。




　母と共にロサンゼルスへ移ったヴェラ=エレンは、アパートでの生活を始めます。ハリウッドデビューにあたり十代である方が評判を呼ぶと考えた母親は、彼女の年齢を実際より５歳若く公表します。実のところ、童顔の彼女は十代と言われてもおかしくない外見だったのです。

　しかし映画界でのゴールドウィンの扱いは期待していたものとはいささか違っていました。当時ゴールドウィン支配下のスターの中でダニー・ケイの人気が急上昇していました。ゴールドウィンは彼をエディー・カンターの後継者と考えます。ケイは正規にダンスのトレーニングを受けてはいませんが、その動きのセンスの良さには天賦のものがあり、プロのダンサーをバックに踊るとダンスが引き立って本物らしく見えるという妙な個性が有りました。

　ヴェラ＝エレンは彼のダンスの引き立て役として使われたのです。

　彼女のデビュー作、「ダニー・ケイの天国と地獄」（1945）ではケイ、ヴァージニア・メイヨーに次ぐ三番手の扱いです 。しかしゴールドウィンの扱いにもかかわらず、映画が封切られると彼女の人気が高まり、ファンレターが殺到。格が上の二人よりレターの数が多くなります。その結果、次の 「ダニー・ケイの牛乳屋」（1946）では三番手ながら共演者格に格上げされます。
　4月に映画が封切られると、彼女のダンスは様々なメディアで絶賛されます。「エネルギーの固まり」とも、「子猫のように人の気を引き、香水のように女らしい、春風のようにやさしい、はにかみ屋の少女。」とも形容されたのです。また意外なことに、ハリウッドのセクシー女優トップ10の一人にも選ばれています。
　しかし彼女には、単なるスペシャルティ・ダンサーや清純な女の子役に満足せず、台詞の多いドラマチックな役をやりたいという強い希望があったのです。

　ハリウッドになじみ始めたヴェラ＝エレンは、新生活を謳歌します。旺盛な食欲を見せ、舞台や私生活の苦労で一時落ち気味だった体重も50ｋｇにまでもどります。
当時、彼女は
「ニューヨークにいるときはハリウッドの怖い噂ばかり聞かされたけれど、来てみればそれはほんの一部であることがわかった・・・・・・映画界はとても素晴らしいところ。」
と語っています。

　茶色の瞳にシルバー・ブロンドの髪の女の子はハリウッドでめきめき頭角を現していったのです。

　しかし、二作続けての大ヒットにもかかわらず、ゴールドウィンは彼女を認めてくれませんでした。次回作は二十世紀フォックスに貸し出され、”Three Little Girls in Blue ”(1946)に出演することになります。作品自体は平均的な出来映えですが、彼女のスペシャルティ・ナンバー”You Make Me Feel So Young”（シーモア・フェリックス振付）は「映画史に残るダンスナンバー」だったようで、現在「忘れられた傑作」と言われているそうです（本にはそう書いてあるがビデオもDVDも出ていないので確認のしようがありません）。
　続く作品もフォックスに貸し出され、” Carnival in Costa Rica ”(1947)に出演。有名なバレエ・ダンサーで振付家、レオニード・マシーンの振付けに彼女も期待しましたが、結局失敗作となります。
　
　ゴールドウィンがヴェラ＝エレンを認めようとしない原因の一つに、彼女の離婚問題があります。彼女とロバートが正式に離婚したのは1946年2月です。この時期彼女の離婚がマスコミでも取り沙汰されます。しかしこのことは年齢詐称ともからんで少しやっかいなことになるのです。当時彼女は公称二十歳。ゴールドウィンは「サミュエル・ゴールドウィン・ダンシング・スター」と呼ばれる女優が二十歳の若さで離婚することに、ゴールドウィンの名声にも傷が付くと考えたようです。
　フォックスは彼女のコメディーセンスを評価し、次回作への出演を要望しますが、ゴールドウィンは貸し出そうとしません。1947年にはコムデン＝グリーンの脚色でブロードウェイ・ミュージカルの映画化”Billion Dollar Baby”に主演させる構想もあったようですが、実現には至りませんでした。
　さらに、離婚後スタジオは彼女をさまざまな男性スターと付き合わせようとしますが、宗教的理由もあり彼女は拒否。言いつけに従わず離婚問題で騒がせた彼女に対しゴールドウィンは気分を害し、彼女との契約を解除する決心をします。


　” Carnival in Costa Rica”の失敗の後、解雇されたヴェラ=エレンはフォックスとの契約もうまくいかず、しばらく仕事にあぶれることになります。しかし「何か新しいことを常に勉強したい衝動に突き動かされている」彼女は、この自由な時間を有効に活用します。きちんとした演技がこなせるよう正式な演技の勉強を始めるほか、速記やスペイン語、ドイツ語、フランス語の勉強まで始めています。

　一方、1948年ごろからテレビの台頭が明らかになってきます。家庭にいながらにして楽しめるテレビの人気が高まると、映画やミュージカルの衰退が始まっていきます。
　ヴェラ=エレンはこの傾向を見据え、
「ミュージカルをいつも作っているスタジオで自分のダンスの才能を役立てたいし、演技にも挑戦したい。とにかく、自分を今よりもっと向上させていかなくては継続契約の望みはない」
と考えたのです。

17歳の彼女



　ツアー終了後ニューヨークにもどったヴェラ＝エレンは、母親とアパ－トを借り、ダンスの勉強を続けます。才能を信じた母親は、授業料のため秘書として働きながら彼女を支えていきます。
　この時期、彼女は多くの舞台のオーディションを受けますが、合格することはありませんでした。主な理由はその体格にあります。実はそれまでの二年間で、彼女の身長の伸びは1インチにも満たず、16歳でありながら、身長137cm、体重34kgにすぎなかったのです。
　どれほど踊りがうまくても、これでは役を手に入れることはできません。

　あるプロデューサーはオーディション終了後にこう言ったそうです。

「君のダンスもセリフ回しもすばらしい。だが他の女の子の隣に立ってごらん。小人に見えちゃうよ。・・・・・・・・すまんね。」

　ここから彼女の努力が始まります。なんと自分で身長を伸ばそうと決意し、それを実行に移したのです。
　ダンスの経験を生かして編み出した方法は、戸口にぶら下がることから、ハイキックや床の上でのストレッチなど様々ですが、これらの動作を毎日三十分間実行した上に、お祈りも欠かしませんでした。
　果たしてそのかいがあったのか、21歳の時には身長が164cmにまで伸びています。

　ここまで大きくなれた理由が本当に彼女の努力や祈りのせいなのか、或は単に成長期が遅く始まっただけなのかはわかりません。しかし、自分の意思で肉体を変えられるという確信は、母親の行った食事法やダイエットともあいまって、その後の彼女に大きな影響を与えることになるのです。

　
　18歳になり体も成長した彼女は、ダンスにも自信を深めていきます。そこで、当時ブロードウェイの有名なナイトクラブ”Casa Manana”をとりしきるビリー・ローズの「ライン・ガールズ」のオーディションに応募。大胆にもコーラスガールを拒否し、一人で踊るスペシャルティ・ダンサーを希望したばかりか、その座を射止めることになります。
　Casa Mananaの舞踊監督はロバート・オルトン。後に映画界でも彼女の主要な作品の振付を担当することになります。

　ナイトクラブやレストランのショーで経験をつんだヴェラ=エレンは、再びブロードウェイのオーディションに挑戦。その結果、1939年にジェローム・カーンとオスカー・ハマースタイン二世の”Very Warm for May”、1940年にはリチャード・ロジャースとローレンツ・ハートの”Higher and Higher”にそれぞれ役を得ますが、残念ながらいずれも公演は短期間で終了してしまいます。
　しかしロバート・オルトンの世話で、その年の10月、エセル・マーマン主演”Panama Hattie”にリード・ダンサーとして参加することになります。

　初めてのロングランとなる作品です。